براساس نظریه زمین ساخت ورقه ای یا تکتونیک صفحه ای سنگ کره ی زمین یک تکه نیست بلکه از تعدادی ورقه های کوچک و بزرگ تشکیل شده است که برخی زیر قاره ها ، برخی زیر اقیانوس ها و بعضی زیر هر دو قرار دارند. همه ي ورقه ها كه تا عمق حدود 20 تا 150 كيلومتري ادامه دارند، مي توانند آزادانه و مستقل از هم حركت كنند.

زمین لرزه بر اثر حرکت صفحه های عظیم تکتونیک پوسته ی زمین رخ می دهد . لرزه شناسی علم مطالعه ی زمین لرزه هاست . بیشتر زمین لرزه ها در شکاف هایی به نام گسل و در مرز بین صفحه ها رخ می دهند . هر دقیقه , جایی از جهان می لرزد , اما این لرزه ها معمولاً خفیف هستند و به سختی تشخیص داده می شوند . هنگامی که زمین لرزه ای عظیم رخ دهد , زمین به شدت تکان می خورد و ساختمان ها و پل ها فرو می ریزند .